Hoewel er sterke aanwijzingen zijn dat ze dit doen, is er geen antwoord op de 'hoe'-vraag. Ze hebben waarschijnlijk dit gevoel van magnetoreceptie. Het actieve gebruik ervan, de zogenaamde. Geomagnetische navigatie wordt waargenomen bij sommige dieren, die meestal migreren (vogels, bijen, walvissen en schildpadden).
Momenteel wordt een groep retinale eiwitten genoemd cryptochromen, wordt beschouwd als een receptor voor magnetisme in het lichaam van een dier Dit is echter een onbevestigde en zwaar bekritiseerde hypothese (veel wetenschappers zijn van mening dat het magnetische veld van de aarde te zwak is om door cryptochromen te worden gedetecteerd). Onderzoek uit China toont aan dat het ‘magnetische zintuig’ het MagR-eiwit is dat zich bindt aan zowel ijzer als cryptochroom. In een magnetisch veld gedraagt het zich als een kompasnaald.
Magnetoreceptie bij honden is lang vermoed, maar is nooit getest om de aanwezigheid ervan te bevestigen. Als je kijkt naar het gedrag van jachthonden, kunnen ze op twee manieren teruggaan naar waar ze naartoe gingen.
In de eerste, bekend als tracking, gebruikt de hond zijn reukvermogen om zijn eigen sporen te vinden. In de tweede, door wetenschappers "intelligentie" genoemd, slaan tetrapoden een geheel nieuwe weg in.
Een paar jaar geleden Tsjechische onderzoekers van de Agricultural University CULS (esk zemdlsk univerzita v Praze) merkte ongewoon gedrag op van honden tijdens stoelgang en plassen. Om redenen die wetenschappelijk onbegrijpelijk waren, deden dieren dit langs één noord-zuidas.
Dit zou erop duiden dat ze het magnetische veld van de aarde kunnen voelen. Samen met collega's van Duitse universiteit UDE (Universitt Duisburg-Essen) zij observeerden het gedrag van 70 honden van 37 rassen gedurende twee jaar. Ze publiceerden de resultaten van hun onderzoek in 2015 in het tijdschrift Frontiers of Zoology.
“Waarom honden op deze as staan, is nog steeds een raadsel. Doen ze het bewust, voelen ze het magnetische veld met hun zintuigen? Of misschien zien ze ze op vegetatief niveau, "zich beter voelen", in een bepaalde richting voorzien in hun behoeften, - schreven toen zoölogen.
Een vergelijkbare groep onderzoekers van dezelfde Tsjechische universiteit vond bewijs dat de bovengenoemde "intelligentie" van honden is gebaseerd op een extra gevoel van magnetoreceptie. Om dit zesde zintuig te isoleren, installeerden ze gps-zenders en sportcamera's op 27 jachthonden. Daarna dwongen ze hen verschillende routes te volgen in 62 bossen. Dit duurde van 2014 tot 2017.
In totaal legden jachthonden 600 verschillende routes af, eerst achtervolgden ze het wild en keerden daarna terug naar hun eigenaren. Alleen die gevallen werden geanalyseerd waarin de terugkerende hond aan het “scouten” was en de geur niet gebruikte.
Het viel op dat toen ze terugkeerden naar hun gids, de honden de eerste 20 meter altijd op de noord-zuidas begonnen te rennen. Het maakte niet uit wat de positie van de persoon was in relatie tot deze richting.
De auteurs van het onderzoek noemden het azimuth-bereik. Wetenschappers verwachten dat tijdens die eerste 20 meter hun interne kompas wordt aangepast. Het bos was onbekend, er waren ook geen geuren. Geen van hen werd weggeblazen door de wind en soortgelijke planten groeiden in alle richtingen, waardoor het gezichtsveld effectief werd verkleind.
De enige constante en universele indicator was het magnetische veld van de aarde. Voor Tsjechische wetenschappers is dit het bewijs dat honden magnetoreceptie moeten hebben gebruikt. Ze bekijken hun ontdekking veel breder dan honden.
"Geomagnetisch navigatievermogen lijkt het belangrijkste ontbrekende stuk te zijn in een volledig begrip van de ruimtelijke oriëntatie van zoogdieren", zegt eLife.